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第499話
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「僕と離婚したから、もう祖母を家族だと思わなくなったのか？」もし本当にそうなら、むしろそのほうがいいと思った。気にしなければ、悲しむこともない。しかし、以前彼女がホテルに来て祖母の話を聞いてきたとき、瑛介は気づいていた。彼女はただ口では冷たくしているだけで、心の中では本当に祖母を気にかけていることを。そして今、彼女はその知らせを聞いて倒れてしまった。瑛介は、彼女が目を覚ました後にどうなるのか、考えるのも怖かった。今はまだ何も知らずに昏睡しているからいいが、目を覚ました後は......そう思うと、瑛介は無意識のうちに手を伸ばし、彼女の手首をそっと握った。時間が過ぎていく中、瑛介と健司は病室で静かに弥生を見守り続けた。どれだけの時間が経ったのか、弥生のバッグの中に入っていたスマホが突然鳴り出した。健司はすぐに立ち上がり、バッグを持って瑛介のもとへ持っていった。瑛介の手が不自由なのを見て、健司が慎重にバッグのジッパーを開け、中からスマホを取り出した。瑛介は画面の来電表示を一目見ただけで、顔を険しくした。「弘次」健司は、戸惑いながら提案した。「霧島さんがもし倒れて病院に運ばれていなければ、この時間ならもう帰宅しているはずです。家族の方が心配しているのでは？社長、電話に出て無事を伝えましょうか？」「必要ない」瑛介の声は冷たかった。「え？本当に出なくていいんですか？」瑛介は冷たい表情のまま、数秒間スマホを見つめた後、健司に命じた。「電源を切れ」「で、でも......」瑛介の険しい表情と発着信履歴の名前を見比べて、健司は大体の事情を察した。「これって、社長のライバルなんじゃ......」彼は最終的に躊躇しながらもスマホをオフにした。一方、弘次は弥生の電話に何度もかけたが、一向に繋がらなかった。ようやく自動で通話が切れた後、再びかけ直すと今度は電源が切れているという音声が返ってきた。その瞬間、弘次の黒い瞳に陰りが差し、車を路肩に停めた。暫く考え込んだ後、彼はもう一人に電話をかけた。「これから学校に子どもたちを迎えに行く。その間に、彼女がどこにいるか調べておいてくれ。子どもたちを迎えに行くまでに、場所を教えてほしい」そう言い放つと、弘次は電話を切り、車を学校へと
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第501話
「三年前なの？」彼が答えないのを見て、弥生はさらに問い詰めた。彼女の目はじっと瑛介の顔に注がれ、まるで答えを得るまで決して諦めるつもりはないかのようだった。しかし、その眼差しも態度も驚くほど冷静で、涙の気配すら感じさせなかった。先ほどまで、この知らせに驚きすぎて倒れてしまったはずなのに、今は何の反応もない。これは明らかにいつもの弥生ではない。瑛介は唇を引き結び、彼女をじっと見ながら問いかけた。「少し休んだほうがいいんじゃないか？」「瑛介」彼女は彼の名前を呼び、続けて言った。「私は聞いているの」しばらくの間、瑛介は答えを出せなかったが、やがて小さく頷いた。「だいたい三年前だ」「だいたい？」その曖昧な答えに、弥生はかすかに嗤うように笑い、冷たく問い返した。「自分のおばあさんが亡くなった正確な日も分からないの？『だいたい』なんて、一体どういうこと？」瑛介は眉をひそめ、雰囲気が一気に張り詰めた。後ろで座っていた健司は、まるで身動きが取れないように固まり、大きな息をすることすら憚られた。「どうしたの？何も言えないの？」弥生はさらに言いつけた。瑛介は再び唇を固く結び、不快感を隠しきれない表情を浮かべた。病み上がりで体力が尽きかけている彼にとって、彼女の執拗な追及は容赦なく疲労を募らせていた。しかし、弥生はそんな彼に一切同情を示さなかった。彼女の関心は「祖母のこと」だけだった。「話して。いつのことなの？」ようやく瑛介は重い口を開き、ぽつりと答えた。「三年前の大晦日、急性心筋梗塞になった。病院に運んだが、助からなかった」「心筋梗塞？」弥生はその言葉に反応し、わずかにまつげを震わせた。「おばあさん、そんな病気を持ってたの？......私、全然知らなかった」瑛介はまたしても沈黙した。弥生は眉をひそめ、彼を急かすように問い詰めた。「答えてよ」しかし、瑛介はそれ以上何も言わなかった。その場の緊張を破ったのは、健司の声だった。「霧島さん、落ち着いてください。ご高齢の方が心筋梗塞を起こすのは珍しいことではありませんよ」「珍しくない？」その言葉に、弥生の視線は一気に健司へと向けられた。「どういう意味なの？あなたにとって、これはただの『よくあること』
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第502話
「亡くなる前、君のことを話していたよ」瑛介の言葉に、弥生は驚いて顔を上げ、彼を見つめた。「本当？何を話してた？」瑛介は彼女を見つめながら、静かに頷いた。「おばあさんは、君に会いたがっていた」その一言が弥生の心を一気に崩した。次の瞬間、彼女の頬を涙が伝い、瞬く間に止めどなく溢れ出した。涙はまるで堰を切ったかのように流れ続けた。その姿を見た瑛介は、とうとう堪えきれなくなり、彼女をそっと抱きしめた。力強く、しかし優しくて弥生の泣き声は聞こえなかった。彼女は無言のまま泣き続け、瑛介の腕の中で全ての力を失ったかのように、ぐったりと身を委ねていた。瑛介の肩に、次第に大きな湿り気が広がっていく。彼は顔を曇らせ、唇を硬く引き結んだ。彼女の涙が尽きてしまうのではないかとさえ思えるほど、泣き続ける彼女を見て、どうすることもできない自分が歯がゆかった。やがて、瑛介はゆっくりと手を伸ばし、彼女の肩をそっと叩いた。「もう、大丈夫だ。全部過去のことだ」その頃、弘次は子供たちを学校から迎え、車に乗せていた。ちょうどそのとき、彼の携帯電話が鳴った。車を発進させる前に電話を取り、数分間話を聞いた後、彼の穏やかな表情に微かな険しさが浮かんだ。しかし、すぐに後部座席の子供たちを意識し、また表情を取り繕った。「わかった、ありがとう」電話を切った後、後ろからひなのが興味津々に尋ねた。「ママからの電話なの？」「仕事の電話だよ」「そっか」ひなのは納得したように頷き、提案した。「じゃあ、今日も一緒にママを迎えに行こう」弘次は少し考えた後、いつもなら即答していたこの提案に、慎重に返答した。「お母さんは用事をしているから、今日は先に家に帰ろう」子供たちは特に気にすることもなく、「わかった」と素直に頷いた。車が家に着くと、弘次の助手である友作が玄関で待っていた。「友作おじさんと一緒にいて、宿題を先にしてね」陽平は心配そうに弘次を見上げた。「弘次おじさんは一緒に来ないの？」「少し用事があるから。今日は友作おじさんにお願いするよ」「そっか......じゃあ、またね」そう言って、子供たちは友作に連れられて家に入った。車の中に一人残された弘次は、子供たちが建物に入るのを確認した
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第503話
ドアを開けた途端、弥生は洗面所のドアの前に立っている瑛介の姿を目にした。彼は自分で点滴を持ってやってきたのだ。弥生がドアを開けて出てきたのを見ると、彼の目に浮かんでいた緊張感がいくらか和らいだ気がした。弥生は彼の血の気が引いた顔を一瞥した。しばらくして、彼女は口を開いて尋ねた。「あと何本残っているの？」「よく分からない。知りたいなら、見てくるけど」その言葉を聞いても、弥生は何も返さずにそのまま近づいてリストを確認した。確認を終えた後、瑛介に向かってこう告げた。「これが最後の一本だよ」「うん」瑛介は短く返事をしたが、その目は彼女の姿をしっかりと捉えて離さなかった。さっき泣きじゃくったばかりなのに、彼女の感情は今なお異様なほど平静すぎるように見えた。「そういえば、あなたの服......」弥生は話しながらロッカーを開け、中から新しい患者服を取り出した。「さっき服を濡らしてしまってごめんなさい。これに着替えて」その言葉を聞いた瑛介は、視線を落として濡れた裾を一瞥し、それから弥生が服を差し出す様子を見て、唇をきゅっと結びながら言った。「いいよ、すぐ乾くだろう」「あなたは病気なんだから、冷えたら回復に影響が出るわ」瑛介は彼女をじっと見つめ、ようやく口を開いた。「俺は手が不自由なんだ」弥生はそこで彼が点滴を受けていることを思い出し、着替えるのが確かに難しい状況だと気づいた。しばらく黙った後、彼女は乾いたタオルを取り出して瑛介の肩にそっと掛けた。効果はほとんどないかもしれないが、何もしないよりはましだった。瑛介は、自分のそばに立ち、こんなにも平然と自分を気遣う彼女の姿を予想だにしていなかった。苦肉の策を使った甲斐があったと思う一方で、彼女の異様な平静さに何か違和感を覚えた。しばらくして、弥生はタオルを取り外した。タオルを置いた後、弥生はこう言った。「もう遅いから、帰らないと」その言葉に瑛介は反応し、目を細めた。「どこに帰るつもりなんだ？」反射的に、瑛介は彼女の細い手首を掴んだ。力が強くなりすぎた。せっかく彼女を引き寄せられたのに、また帰ると言うのか？弥生は動きを止め、手首を握られている自分の手を見た。そして、少し間を置いてからゆっくりと手を引き抜こうとした。「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第504話
弥生は足を止め、振り返った。「どうしたの？」「明日は来てくれるのか？」弥生は一瞬驚いたが、「もちろん、そう言ったでしょう」と答えた。「他に何かある？」瑛介は唇を引き結び、もう何も言わなかった。「それじゃ、行くわ」弥生は彼が返事をしないのを見て、ドアを開けて病室を出て行った。病室には再び静寂が戻った。瑛介は目を伏せ、その瞳は深い闇のような色で満たされていた。弥生は病室を出ると、廊下で待っていた健司が目に入った。健司は自分が言葉を誤り、行動を間違えたと感じていたため、複雑な気持ちで壁にもたれていた。物音が聞こえるとすぐに姿勢を正し、弥生を見ると申し訳なさそうな表情を浮かべ、何か言おうとしては口を閉じた。「霧島さん、あのう......」弥生は何事もなかったかのように歩み寄り、健司と会話を交わした。健司は真剣に耳を傾け、何度も頷いた。「それじゃ、今夜から社長に食事を買ってきてもいいんですね？」「ええ、もし彼がまた食べるのを拒んだら、明日、私は来ないって伝えてください」「分かりました！ありがとうございます。よろしければ、私が送りますよ」「いえ、大丈夫です」弥生はその提案を断り、そのまま立ち去った。健司は弥生の背中を見送りながら、感激で胸がいっぱいになった。自分のせいでこんな目に遭ったのに、彼女は明日も社長の様子を見に来てくれると言う。もしかして、彼女の存在が社長の病を治す鍵になるのではないかと思った。弥生は病院を出た後、曲がり角で足を止め、壁に手をついて顔色を失った。壁にもたれながら少し休んでから、再び歩き出した。心の中ではずっと、おばあさんが亡くなったという事実が頭をよぎり、冷静さを保とうとしてもそれができなかった。病院の出口に近づいたところで、弥生は弘次の姿を見つけた。二人の視線が交わった瞬間、弥生は少し驚いた。「どうしてここに？」「迎えに来た」そう言うと、弘次はすぐに弥生の手首を取り、病院を出た。帰り道、二人の間には静寂が漂っていた。弘次は彼女がなぜ病院にいたのかを問うこともなく、弥生も彼が自分の居場所を知っていた理由を尋ねなかった。既に答えがわかっている質問は、あえて口にしなくてもいい。家に到着するころには、すっかり夜になっていた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第505話
「そういうことはないわ」弥生は思わず否定した。「君が思っているようなことじゃないの。正確に言うと、私は君にふさわしくないと思うの。だから、もう私のために時間を無駄にしないで」その言葉は、弘次に対してお世辞を言っているわけではなかった。彼女は本当にそう思っていた。弘次は本当に素晴らしい人だった。家柄も良く、容姿端麗で、人柄も申し分ない。それに、自分の立場を利用して女性と曖昧な関係を持つようなことは一切しなかった。「ふさわしくないと思うのか？」弘次は軽く笑いながら一歩近づいた。「でも、それが本当にあなたの考えなら、まずは僕に聞くべきじゃないか？僕があなたにふさわしいと思っているなら、あなたにはもう迷う理由はないだろう？」弥生が何も答えないと、弘次はさらに言葉を続けた。「それとも、あなたの迷いは彼にあるのか？もしあなたが帰国しなかったら......」「5年」弥生は遮るように短く言った。弘次は一瞬動揺したように見えた。「5年だって？」「そう、5年だわ。君が私に良くしてくれることは分かっているし、受け入れようともした。でも、やっぱり無理だった」彼女は弘次の瞳を真剣に見つめた。「以前にも言ったはずだけど。私は君の感情に応えることができないから、私に優しくしないでって」弘次はじっと彼女を見つめ、低く言った。「でも、僕にはできない。あなたに優しくしないことも、あなたを見守らないことも、あなたが他の男と一緒にいるのを見過ごすことも」そう言いながら、弘次はさらに一歩近づき、突然彼女の細い腰を引き寄せた。弥生は驚いて、反射的に彼の胸に手を押し当てた。しかし、二人の距離はすでにとても近く、弘次の香りが彼女に届いた。その声は温かさを失い、代わりに独占欲を帯びていた。「分かっているだろう。5年もの間、僕はずっとあなたに良くしてきた。ただ受け入れてくれるなら、これからの人生でもっと良くしてみせる。あなたの言うことは何でも聞く」真剣な愛の告白だったが、その言葉を聞く弥生の眉間はますます深く寄せられた。最後には焦りさえ感じてきた彼女は言った。「君は分かっていない！」弘次はさらに身を寄せる。「何が分かっていないって？なら教えてくれ」「君が私に良くすればするほど、私は罪悪感を感じるの。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第506話
いろいろな面から考えると、彼は間違いなく得難いほど良い相手だと言える。しかし、感情というものは、弥生にとって、どうしても克服できないことだった。彼女は顔を横に向け、彼を見つめながら言った。「ごめんなさい」弘次はじっと彼女を見つめ、しばらくしてから再び穏やかな笑顔を浮かべた。「今日は疲れているんじゃないか？まずは上に行って休んで、何か話があれば数日後に話そう」「弘次......」「子供たちがきっと待ちくたびれているよ。さあ、早く上に行こう」そう言うと、彼は彼女の肩に手を置き、軽く押しながらエレベーターへと連れて行った。そして、フロアボタンを押した後、彼はエレベーターを降りながら笑顔で言った。「上に着いたら、友作にそのまま下に降りてくるように言ってほしい」弥生は眉を少しひそめながら、彼の言葉には答えなかった。エレベーターのドアが閉まりかけたその瞬間、彼女は弘次が微笑んでいるのを見た。「おやすみ」その瞬間、エレベーターのドアが完全に閉まった。弥生が家に戻ると、友作ともう一人のお手伝いさんがリビングで話しているのが見えた。彼女が帰ってきたことに気付くと、二人ともすぐに立ち上がって挨拶をした。弘次が言っていたことを思い出し、弥生は友作に言った。「弘次が下で待っていますよ」「え？今日は来ないんですか？では、行ってきます」友作は特に疑う様子もなく、そう言って彼女に挨拶をしてからエレベーターで下に向かった。彼が去った後、弥生は窓辺に近づき、カーテンを少し開けた。彼女の立ち位置からは、まだ下で待っている弘次の姿が見えた。彼は車のそばに立っており、明るい街灯の下でどこか寂しげだった。彼はそのまま静かに立っていたが、やがて友作が下に来て何か話をした後、一緒に去って行った。帰りは弘次が運転してきた車だったが、帰るときは友作がハンドルを握った。弥生はカーテンを閉じた。「ママ！」背後からひなのの声が聞こえた。「ママ、今日はどこに行ってたの？なんでこんなに遅く帰ってきたの？」その言葉に、弥生は振り返り、腰をかがめて優しく言った。「ママはここ数日ちょっと忙しいから、帰りが遅くなっちゃうかも」二人の子供たちはとても思いやりがあり、それ以上は特に聞き返さなかった。まだ幼いため、こうい
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第507話
翌日、弥生は自ら二人の子供を学校に送ることにした。ここ数日は弘次が送迎を担当していたが、昨晩のことを経て、彼女は彼に送迎をやめてもらった。「もし本当に私に考える時間をくれるつもりなら、この間、私の考えに干渉するようなことは何もしないでほしい」弘次は彼女の言葉に納得したのか、それ以降現れることはなかった。彼が現れなくなったことに安堵した弥生は、自ら二人の子供を学校まで送り届けることにした。手には保温ポットを持っており、その理由に興味を示した子供たちは道中でいくつか質問をした。「ママの会社の取引先の人が病気なの。それでママがご飯を届けに行くのよ」ひなのは口が達者で、多くを聞かずにそのまま彼女を褒めた。「ママって本当に優しくて、世界一運のいい男性しかママをお嫁さんにできないよ！」この言葉に、弥生は思わず口元を綻ばせた。この表現は以前、由奈が二人の子供に教えたもので、ひなのはよくこの言葉で弥生を褒めていた。ひなのの得意げな表情が愛らしく、弥生はいつも笑わずにはいられなかった。「さあ、早く中に入って。いい子にしててね、二人でお互いを守り合うのよ。いい？」二人に念を押してから、彼女は子供たちが学校に入るのを見届け、振り返って立ち去った。病院で「社長、まだ朝早いですし、霧島さんが来るには少し時間があります。昨晩ほとんど寝ていないんですから、もう少し休まれてはいかがですか？」「あのう、私が病室の外で待機して、霧島さんが来たらすぐにお知らせしますから。それでどうでしょうか？」健司は、朝早くから椅子に座って弥生を待つ瑛介を見て、根気よく説得を試みていた。しかし、どんなに言葉を尽くしても、瑛介はただ眉をひそめて「うるさい」の一言で片付けてしまった。健司は心の中でため息をついた。彼は黙っているべきだったと後悔しつつ、それ以上は何も言わず静かにすることにした。時間が過ぎるにつれ、瑛介の顔色はますます険しくなり、視線を扉と腕時計の間で行き来させる様子が目立ってきた。「もしかして、彼女は自分を騙したのではないか？本当は来るつもりがないのでは......」彼の内心に疑念が渦巻き始めたが、それでも彼女の約束を信じたい気持ちもあった。瑛介の重苦しい雰囲気に耐えかねた健司は、扉の外を確認しに行くことを提案した。「では
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
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奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
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そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
